Kviksølv, menneskers sundhed og miljøet
Introduktion
Kviksølv er et giftigt forurenende stof, der ophobes i fisk og påvirker mennesker og dyr, der spiser fisk. To tredjedele af kviksølvet i verden frigives til miljøet ved menneskelige aktiviteter, såsom elproduktion og affaldsforbrænding. Meget af dette kviksølv frigives til luften; når den først falder til jorden, cykler den gennem jord og overfladevand og kommer ind i vandløb, søer og flodmundinger.
Selv små mængder kviksølv kan udgøre alvorlige sundheds- og miljørisici. I 2003 udstedte 44 stater og Amerikansk Samoa råd om fiskeforbrug på grund af kviksølvforurening. Fra 2002 til 2003 steg antallet af flodmil med meddelelser med 60 %. Ifølge US Environmental Protection Agency (EPA) er der udstedt advarsler om ikke at spise fisk for næsten hver fjerde amerikanske floder og hver tredje sø.
Kviksølv i miljøet
Kviksølv udsendes i en kombination af forskellige kemiske former, som hver opfører sig forskelligt, når de først udsendes. Elementært kviksølv, for eksempel, som omfatter 95%-99% af kviksølv i atmosfæren, kan cirkulere i luften i op til et år, før det aflejres på land eller i vand. Det er derfor den mest sandsynlige art af kviksølv at rejse lange afstande fra sin oprindelige kilde. I denne forstand betragtes elementært kviksølv som et "globalt forurenende stof". Kviksølv kan dog også eksistere i andre former, der aflejres lokalt; videnskabsmænd har identificeret mange måder, hvorpå det kan omdannes til et "lokalt forurenende stof."
Ud over at gennemgå ændringer i atmosfæren, kan kviksølv også gennemgå kemiske transformationer, når det først er aflejret i landskabet. Af største bekymring for fisk, dyreliv og mennesker er kviksølvs omdannelse til methylkviksølv. Denne omdannelse er mest almindelig i vådområder, der periodisk oversvømmes, hvor de bakterier, der letter processen, er rigelige.
Globalt udledes der ca. 6,500 tons (1 ton = 1,000 kg eller 2,200 lbs) kviksølv hvert år. Af den mængde udledes en tredjedel af naturlige processer, såsom vulkanudbrud og undersøiske udluftninger. De øvrige to tredjedele kommer fra industriel forurening. I øjeblikket er den største enkeltkilde til menneskelige kviksølvemissioner i USA elforsyningsindustrien. I denne kategori er kulfyrede kraftværker de højeste udledere med cirka 34 % af det samlede antal. Ud over direkte emissioner til luften producerer kraftværker også 33 tons kviksølv som kulaffald. Kviksølvemissioner fra forsyningsindustrien er ikke reguleret på føderalt niveau eller i staten New York.
Forskning har fundet ud af, at kviksølv aflejret i tre undersøgelsesområder i det nordøstlige (Adirondacks, Finger Lakes og Catskills) primært stammer fra staten New York. Derfor er reduktion af emissioner i andre regioner i USA vigtigt for at mindske kviksølvforureningen i staten New York.
Virkningerne af kviksølv på menneskers sundhed og økosystemer
Mennesker udsættes primært for kviksølv ved at spise forurenet fisk. I juli 2000 anslog National Academy of Sciences, at mere end 60,000 børn født i USA hvert år er i fare for påvirkninger af nervesystemet som følge af eksponering for methylkviksølv i livmoderen. En undersøgelse i 2003 af Centers for Disease Control and Prevention viste, at 8% af amerikanske kvinder i den fødedygtige alder havde kviksølvniveauer i blodet, der oversteg dem, som US EPA anså for sikre. Femoghalvfjerds vandområder i staten New York har råd om fiskeforbrug på grund af forhøjede kviksølvniveauer. NYS Department of Health (DOH) anbefaler, at folk ikke spiser mere end ét måltid (dvs. et halvt pund) om ugen af fisk fra statens ferskvand og visse marine farvande ved mundingen af Hudson-floden. Kystvandene er også berørt. US EPA har udstedt advarsler mod at spise haj, sværdfisk, kongemakrel eller flisefisk og råder til at begrænse indtaget af andre havfisk. Børn og kvinder i den fødedygtige alder bør ikke spise fisk fra forurenet ferskvand eller kystvand i staten New York. Dette omfatter nu alle farvande i Adirondack og Catskill parkerne.
Kviksølv har alvorlige konsekvenser for akvatiske økosystemer, især dem med store vådområder. To egenskaber ved methylkviksølv, dets evne til at bioakkumulere og biokoncentrere, bidrager til dets toksicitet. Bioakkumulering refererer til opbygningen af et forurenende stof i kroppen af en organisme over tid. Biokoncentration (eller biomagnificering) refererer til, hvordan kviksølvkoncentrationerne stiger, når de går op i fødekæden, og bliver koncentreret i rovdyr på højere niveauer som fisk, fugle, mink og oddere. Kviksølvniveauet stiger med 100-1,000 gange eller mere gennem biokoncentration. Af denne grund kan selv relativt lave koncentrationer af kviksølv i vand forurene en hel fødekæde og gøre fisk usikre til konsum.